O que é transtorno bipolar é uma pergunta com resposta mais precisa do que o uso corrente da expressão permite. Transtorno bipolar é um transtorno crônico do humor caracterizado pela alternância entre episódios de depressão e episódios de elevação do humor, seja em sua forma plena chamada de mania, ou em forma atenuada chamada de hipomania. Não é uma oscilação normal de temperamento. É um padrão cíclico de estados afetivos que afeta o julgamento, o comportamento e a capacidade funcional de forma significativa.
O episódio depressivo do transtorno bipolar é clinicamente semelhante ao da depressão maior: tristeza intensa, perda de energia, pensamentos negativos, dificuldade de concentração. Já o episódio maníaco costuma se apresentar como euforia desproporcional, grandiosidade, necessidade reduzida de sono, fala acelerada, pensamentos em fuga, impulsividade e, em casos graves, comportamentos de risco como gastos excessivos ou decisões precipitadas. Na hipomania, a elevação é presente mas menos intensa, o que torna o diagnóstico ainda mais difícil.
O principal risco diagnóstico é confundir o transtorno bipolar com depressão maior. Isso acontece porque a maioria das pessoas busca ajuda durante um episódio depressivo e não relata espontaneamente os períodos de elevação. Tratar transtorno bipolar como depressão unipolar, prescrevendo antidepressivo sem estabilizador de humor, pode precipitar virada maníaca. Por isso o psiquiatra precisa investigar o histórico completo, os padrões de sono, os comportamentos em fases de "energia alta" e o histórico familiar antes de concluir o diagnóstico.
No Instituto Alceu Giraldi, o diagnóstico de transtorno bipolar é feito com cautela e rigor longitudinal. A avaliação considera episódios passados, padrão de sono, relatos de pessoas próximas e, quando necessário, acompanhamento ao longo de mais de uma consulta. O tratamento envolve estabilizadores de humor, psicoeducação sobre o quadro, identificação de gatilhos e, frequentemente, psicoterapia estruturada.